OCEANIA.ID -- Pada tahun 2018, ilmuwan Brasil dan Inggris menjelajahi dasar laut di sekitar dataran tinggi vulkanik yang dikenal sebagai Rio Grande Rise ketika mereka melihat bebatuan yang tampak seperti berasal dari daratan kering. Mereka menemukan pulau tenggelam yang seukuran Islandia.

Menonton video yang disiarkan dari kapal selam yang dioperasikan dari jarak jauh, 650 meter (2.100 kaki) di bawah permukaan, lapisan tanah liat merah yang tidak biasa menarik perhatian mereka.

“Anda tidak akan menemukan tanah liat merah di dasar laut,” kata ahli geologi kelautan dari National Oceanographic Centre di Southampton, Bramley Murton, yang ikut dalam ekspedisi tersebut.

“Endapannya tampak seperti tanah tropis,” jelasnya.

Dalam studi baru-baru ini, tim menunjukkan bahwa susunan mineral khas tanah liat tersebut mungkin terbentuk hanya melalui pelapukan di udara terbuka dalam cuaca panas dan lembab tropis. Ini adalah penemuan terbaru dari serangkaian penemuan yang mengisyaratkan bahwa hamparan lautan yang berjarak 1.200 kilometer (750 mil) dari pantai Brasil ini dulunya adalah sebuah pulau.

Para peneliti mengambil gambar dan sampel dasar laut di sekitar Rio Grande Rise dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh. Tanah liat berwarna merah, yang mengisyaratkan keberadaan wilayah tersebut sebelumnya sebagai sebuah pulau, menyembul di bawah lava basaltik hitam.

“Bayangkan sebuah pulau tropis yang subur tenggelam di bawah ombak dan membeku dalam waktu. Itulah yang telah kami temukan,” kata salah satu penulis penelitian tersebut, Murton. Dia dan rekan-rekannya memperkirakan pulau itu memiliki ukuran yang sama dengan Islandia (sekitar seperlima dari total luas Rio Grande Rise).

Asal muasal Kebangkitan Rio Grande dimulai pada 80 juta tahun yang lalu. Menurut Murton, gumpalan mantel yang sangat besar berada di bawah punggung tengah samudera Atlantik Selatan, menyebabkan ledakan vulkanisme yang hebat; kenaikan yang dihasilkan "memulai kehidupan sebagai Islandia versi Kapur" yang lebih dekat ke punggung tengah laut dibandingkan wilayah yang sekarang menjadi Amerika Selatan. Perlahan-lahan, seiring dengan meredanya aktivitas vulkanik, dataran tinggi vulkanik tersebut melayang ke barat melintasi Atlantik dan tenggelam di bawah gelombang.

Namun dimulai sekitar 40 juta tahun yang lalu, bulu-bulu mantel mengalami letusan vulkanisme terakhir, kali ini terisolasi di bagian barat kenaikan tersebut. Dan di kawasan inilah para peneliti menemukan tanah liat merah, terjepit di antara lava yang diketahui berusia sekitar 45 juta tahun.

“Ini adalah hasil yang luar biasa,” kata ahli geologi kelautan dari Universitas Sao Paulo dan salah satu penulis studi tersebut, Luigi Jovane.

"Tanah liat merah adalah bukti konklusif bahwa ini dulunya sebuah pulau," jelasnya.

Jovane telah memimpin penyelidikan di Rio Grande Rise selama lebih dari satu dekade. Penelitian ini merupakan puncak dari dua ekspedisi ilmiah pendakian pada tahun 2018. Yang pertama, di atas kapal penelitian Brasil Alpha Crucis, memetakan medan bawah air pendakian tersebut menggunakan sonar. Proyek tersebut awalnya bertujuan untuk mengkarakterisasi kerak ferromangan kaya mineral yang diketahui terdapat di dasar laut.

Pemetaan yang dilakukan para peneliti menunjukkan adanya ngarai curam sepanjang 30 kilometer (20 mil) yang membelah tanjakan tersebut – Cruzeiro do Sul Rift – serta teras pantai kuno, platform pemecah gelombang, dan air terjun yang tenggelam.

Delapan bulan kemudian, tim kembali menaiki RRS Discovery milik Pusat Oseanografi Nasional . Kapal tersebut dilengkapi dengan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV), yang memungkinkan mereka menangkap cuplikan bebatuan yang terlihat di dinding ngarai yang curam. ROV juga memiliki lengan robot untuk mengumpulkan sampel.

Sebagian besar penyelidikan geologi dasar laut mengandalkan pemetaan sonar dan pengerukan untuk mengambil sampel batuan, kata Tony Watts, ahli geologi kelautan dari Universitas Oxford yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Namun “dengan menggunakan ROV, para peneliti bisa lebih yakin tentang lokasi dan konteks lapisan merah.