Dunia bajak laut kerap diasosiasikan dengan lelaki-lelaki berandalan. Siapa nyana, salah satu bajak laut paling ditakuti di dunia ternyata seorang perempuan.

Namayna Zheng Yi Sao alias Ching Shih, Cheng I Sao, Ching Yih Saou atau Nyonya Cheng. Merujuk World History Encyclopedia, ia adalah ketua konfederasi bajak laut besar-besaran yang menjarah Laut Cina Selatan pada awal abad ke-19. Dia mewarisi peran dari mendiang suaminya, Zheng Yi (1765-1807), memperluas armada bajak laut dan mengalahkan tiga armada Cina dalam aksinya.

Angkatan laut kekaisaran Tiongkok, Inggris, dan Portugis tidak sanggup membawa Zheng Yi Sao ke pengadilan, dan hanya ketika dia sendiri memilih untuk menerima pengampunan barulah konfederasi bajak laut besar dibubarkan. Selama tiga tahun, dia telah mengalahkan semua pendatang tetapi juga menyebabkan teror di sepanjang pantai Tiongkok selatan di mana ribuan warga sipil dirampok, dibunuh, dan dijual sebagai budak.

Suami dari Zheng Yi Sao, Zheng Yi (juga dikenal sebagai Ching I), adalah pemimpin konfederasi bajak laut besar, dan dia menyebabkan teror di Laut Cina Selatan. Hanya dalam jangka waktu dua tahun, Zheng membangun kekuatan ini menjadi sekitar 600 kapal dan hingga 40.000 orang. Mereka dibagi menjadi enam divisi, masing-masing dipimpin oleh seorang komandan independen yang beroperasi di wilayah Laut Cina Selatan yang disepakati.

Masing-masing dari enam armada mudah dikenali dari kapalnya yang membawa bendera berwarna tertentu. Zheng Yi sendiri memimpin armada terbesar, Armada Bendera Merah yang beranggotakan 200 kapal.

Para perompak menyerang kapal-kapal dari Hong Kong ke Vietnam, termasuk kapal asing dan kapal dagang besar yang membawa barang-barang berharga ke dan dari Cina dan Malaysia. Salah satu titik rawan bajak laut berada di sekitar Kanton (Guangzhou modern) dan pulau-pulau di Delta Sungai Canton – sehingga para pelaut Eropa menyebut tempat ini, dan para bajak laut yang menghantuinya, Ladrones (artinya pencuri atau perampok).

Kadang-kadang, bahkan benteng pantai jatuh ke tangan bajak laut. Zheng Yi sangat sukses, dan bahkan penggerebekan oleh otoritas Tiongkok tidak berdampak banyak pada operasinya. Kemudian bencana melanda, dan pemimpin bajak laut itu terbunuh pada November 1807, baik dalam aksi atau dalam angin topan. Lima kapten bajak laut lainnya harus memutuskan penggantinya, dan mereka memilih janda Zheng Yi, Zheng Yi Sao. Tidak ada deskripsi yang dapat diandalkan mengenai karakter atau penampilan fisiknya.

Zheng Yi Sao melanjutkan kejayaan mendiang suaminya tersebut sehingga gabungan keenam armada tersebut berjumlah sekitar 800 kapal besar pada tahun 1807. Banyak di antara kapal-kapal tersebut adalah kapal jung. Kapal tersebut telah menjadi andalan perairan Cina selama berabad-abad. Mereka dapat membawa hingga 800 ton kargo dan dilengkapi dengan 40 meriam. Karena tanpa lunas dan kemudi yang dapat ditarik, kapal-kapal jung dapat memasuki perairan dangkal dan mengejutkan kapal sasaran yang sedang berlabuh. Kapal jung juga dapat membawa perahu kecil, dan kapal ini, yang membawa 20 orang dan sejumlah meriam putar, digunakan untuk mendekati kapal tanpa terdeteksi. Jumlah bajak laut juga bertambah, dan konfederasi Zheng Yi Sao mungkin berjumlah lebih dari 70.000 orang.

Begitulah gabungan daya tembak para perompak Tiongkok, mereka bahkan bisa mengalahkan armada angkatan laut kecil negara-negara Eropa. Salah satu anggota Angkatan Laut Kerajaan Inggris membuat pernyataan berikut setelah HMS Phaeton dan HMS Bellona gagal memperingatkan para perompak.

Pada akhirnya, Zheng Yi Sao menjadi korban kesuksesannya sendiri. Pembajakan begitu meluas di wilayah tersebut dan gangguan terhadap perdagangan regional begitu besar sehingga bahkan kota-kota besar pun kesulitan untuk memberi makan penduduknya. Akhirnya, pihak berwenang Tiongkok berusaha lebih keras dalam membasmi para perompak.

Pada akhirnya, Zheng Yi Sao berhenti dari dunia bajak laut dengan penuh gaya. IA membawa seluruh armadanya yang terdiri dari 260 kapal jung, semua bendera berkibar, ke pelabuhan Kanton, berbaris menuju pihak berwenang, dan meminta pengampunan pada 18 April 1810. Dia mendapatkan pengampunannya dengan persyaratan yang menguntungkan: para perompak dapat mempertahankan jarahannya tetapi harus menyerahkan sebagian besar kapal dan senjatanya. Ia hidup tenang dan wafat pada 1844.